Rat mal, wer zum Essen kommt

Das Jahr 1792: Es ist ein Jahr ... in dem so einiges passiert ist. Was der Großteil der Menschheit zu dieser Zeit nicht weiß, die transsilvanische Bevölkerung aber schon bald schmerzhaft am eigenen Leib zu spühren bekommt - in einer kleinen Kirche, während einer unheilschwangeren Vollmondnacht, macht sich eine Gruppe von zwielichtigen Kuttenträgern daran eine schöne Jungfrau, die scheinbar bewusstlos auf einem Steinsarg gebettet liegt, ihrem tragischen Schicksal zuzuführen. Sechs Schwerter werden dem armen Mädchen in den Körper gerammt, nur damit letztendlich schon ein Tropfen ihres Blutes (Fluch der Karibik lässt grüßen.) den seit Jahren schlummernden Fürsten der Finsternis, Graf Dracula Vlad Tepes, in die Welt der Lebenden zurückholt. Der aristokratische Blutsauger zeigt sich kurz in seiner humanen Gestalt und lässt mal eben keine Zweifel darüber offen, dass sein Outfit in der langen Schlafphase immer noch dem Trend entspricht, um sich darauffolgend in ein Rudel Fledermäuse zu verwandeln und in die Nacht zu flattern. Man muss schon ein unverbesserlicher Optimist sein, um nicht zu ahnen, dass der Graf nicht einfach nur frische Luft schnappen will. Viel wahrscheinlicher sind da Betätigungen, die in vielseitiger Form irgendwie einfach böse sind.

Das Meisterwerk von gestern, schon heute

Nun, wie es also wirklich um eure Mitmenschen bestellt ist, bekommt ihr also erstmal nicht mit. Doch Richter Belmont, seines Zeichens Nachfahre des seit Jahrhunderten Vampire jagenden Belmont-Clans und Hauptdarsteller des Spiels, aucht keinen speziellen Grund, um Dracula abzuschlachten. Da geht es um's Prinzip. Nach einem Aufwärm-Kampf auf einer Kutsche gegen den leibhaftigen Sensenmann, landet Richter in einer Stadt, in der die lebenden Toten schon kräftig am schaffen sind. Kurze Zeit nach Spielbeginn müsst ihr in einer Zwischensequenz mitansehen, wie Annette Renard, die Freundin des Helden, von Dracula persönlich verschleppt wird. Wer also bis jetzt nach einer Motivation zum Metzeln gesucht hat: Hier ist sie! Anders als die modernen Castlevania-Teile für GameBoy Advance und Nintendo DS, in denen ihr stets ein zusammenhängendes Labyrinth erkundet, wird Dracula X zwar auch in einer 2D-Seitenansicht gespielt, ist jedoch relativ klassisch strikt in Level eingeteilt. Diese wecken durch unzählige versteckte Extras und alternative Wege aber dennoch den Forscherdrang in euch. Um derlei Dinge aufzudecken müsst ihr zum Beispiel Wände zertrümmern, in scheinbar tödliche Abgründe springen oder kleine Rätsel lösen. Zur Belohnung erhaltet ihr neben dringend benötigter Lebensernergie - in Form von Fleisch oder Süßkram, wie Kuchen - und Extraleben (Hach, die guten alten 1ups, wie haben wir sie vermisst!) auch Musikstücke, die ihr euch später im Optionen-Menü anhören könnt und, wie gesagt, andere Abzweigungen, die euch zu neuen Endgegnern und damit in andere Level ingen. Letztendlich führen aber alle Wege zur unausweichlichen Konfrontation mit dem Grafen. Doch nur wenn ihr alle gefangenen Jungfrauen befreit und den dunklen Magier Shaft, Draculas rechte Hand, zur Strecke ingt, werdet ihr das gute, komplette Ende der Geschichte bestaunen dürfen. Dazu gibt euch das Spiel die Möglichkeit jedes, bereits erreichte Gebiet nochmals separat auf einer Karte anzuwählen und dort nach geheimen Abzweigungen zu suchen. Fairerweise wird genau angezeigt wo überhaupt noch Bosse darauf warten, von euch malträtiert zu werden. Eine Prozentanzeige gibt obendrein Aufschluss darüber, wieviel vom gesamten Abenteuer ihr schon aufgedeckt habt.

Als Monster noch Angst vor Kindern hatten

Die Geheimnissucherei ist einer der größten Motivationsfaktoren in Dracula X. Besonders cool: An ganz bestimmten Stellen im Spiel könnt ihr noch zwei Vollversionen älterer Castlevania-Teile und einen weiteren spielbaren Charakter freischalten. Auf die Bonusspiele werden wir später eingehen. Bei dem zweiten Helden beziehungsweise der Heldin handelt es sich um Maria Renard, Annettes kleinere Schwester. Das 12jährige Mädchen besitzt teils komplett andere Fähigkeiten und Waffen, als der Belmont-Recke. Richter geht traditionell mit dem Vampire Killer, einer verzauberten Peitsche, die in seiner Familie von Generation zu Generation weitergegeben wird, und Sekundärwaffen, wie Wurfmessern, Kruzifix, Weihwasser oder Stoppuhr (Hält die Zeit an bzw. verlangsamt sie.) zu Werke. Er kann außerdem im Sprung noch einen zusätzlichen Rückwärtssalto ausführen, der allerdings genau abgeschätzt werden muss, da Höhengewinn und Reichweite eher gering ausfallen und der Held bei der Landung stets ein Stück zurückrutscht. Seid ihr unvorsichtig, landet ihr so schnell mal in einer Grube voller schmerzhafter Stacheln oder ähnlichem. Maria kämpft mit einer Reihe von tierischen Helfern. Ihre Basiswaffe sind zwei weiße Eulen, die nacheinander abgeworfen werden und dann wieder zurückkehren. Diese Art des Angriffs ist wesentlich stärker, als die Peitsche, weil die Gegner hier in der selben Zeit schon zwei- bis viermal getroffen werden und Maria auch schnell in unterschiedliche Richtungen attackieren kann. Dafür sind ihre Extrawaffen - zum Beispiel ein kleiner Drache, der über den Bildschirm fegt oder eine Katze, die geradeaus auf Feinde zurennt - etwas weniger sinnvoll. Anders als Richter kann Maria einen "echten" Doppelsprung ausführen und über den Boden rutschen. So werden ihr Bereiche zugänglich, die dem männlichen Gotteskrieger verwehrt bleiben. Trotz ihrer geringeren Trefferverträglichkeit, ist der Befreiungsfeldzug mit dem quirligen Mädchen eine ganze Ecke einfacher und eleganter zu spielen, im Vergleich zu Richter, der sich ohnehin etwas altmodisch steuert. Fast sämtliche Bedienungsinnovationen der Reihe sind am Spiel vorbeigegangen: Kein Spurt, kein Peitschenwirbel (Immer noch ein hervorragendes Mittel gegen die unglaublich lästigen Medusenköpfe.), kein Zweifachsprung. Als würde der Graf geduldig darauf warten, dass der verhasste Erzfeind seine Pläne vereitelt, latscht der mutige Kämpfer relativ gemächlich durch die Gegend und hat ein recht schwerfälliges oder sagen wir mal realistischeres Sprungverhalten: Anders, als viele andere Videospiel-Helden schwebt er nicht fast, wenn er sich vom Boden erhebt, sondern knallt ziemlich schnell wieder auf selbigen zurück - stark beschränkte "Flugkontrolle" inklusive. Mit Laufen, Springen, Salto, Schlagen, Ducken und Nebenwaffen-Einsatz ist die Bewgungspallette recht überschaubar ausgefallen. Vorteil: In Windeseile hat jeder die sehr präzise und auf lediglich drei Knöpfe plus Digi-Kreuz verteilte Bedienung verinnerlicht. Außerdem sind Richters (und natürlich auch Marias) Fähigkeiten perfekt auf das Leveldesign abgestimmt. Man aucht einfach nicht mehr. Obendrein können beide Charaktere aber noch mit ihren jeweiligen alternativen Mordwerzeugen eine Spezialattacke ausführen, die euch jedoch eine Menge Herzen kostet. Dabei verwandelt sich das Weihwasser zum Beispiel in einen Monster-zersetzenden Regen oder das Kruzifix in einen tornadoartigen Wirbel aus .. nun ja, Kruzifixen eben. Wirklich geaucht haben wir die Moves im Test fast nie. Besser ihr spart die Munition und nutzt sie für die Standard-Angriffe. Lediglich Marias beinahe undurchdringlicher Schildkrötenpanzer hat sich bei einem Zwischenboss, als überaus nützlich erwiesen.

Der Urvater des Überraschungs-Eis

Bei eurem Streifzug durch die optisch, wie inhaltlich sehr abwechslungsreichen Level killt ihr in gewohnter Castlevania-Manier unzählige Kerzen. Die wehrlosen Lichtspender hinterlassen in den meisten Fällen Herzen, welche altbekannt und ziemlich unlogisch die Munition für Wurfaxt und Konsorten darstellen. Aber mit Logik wollen wir hier gar nicht erst anfangen. Sonst müssten wir uns auch fragen, warum aus Kerzen überhaupt irgendetwas fällt und Entenaten eingemauert werden. Mitunter ist auch mal ein Geldsack drin, der allerdings nur Punkte ingt - für diejenigen, die die Highscore-Jagd reizt. Auch die besagten Zweitwaffen sind im Normalfall in den Wachsprodukten versteckt. Von ihnen könnt ihr aber immer nur eine tragen. Findet ihr also ein anderes Item, bleibt euch die Wahl zum Wechsel. Welches davon für das unmittelbare Fortkommen am praktischsten ist, wird euch vom Spiel dabei nicht verraten. Es kann zum Beispiel passieren, dass ihr kurz vor einem Bosskampf das Weihwasser findet, das sich gegen diesen als eher ungünstig erweist, im nächsten Level aber schon wieder sehr nützlich sein kann, jedoch dort nicht zu finden ist. Da heißt es ausprobieren. Im Zweifelsfall empfehlen wir grundsätlich die Bibel, die zwar bei einmaliger Benutzung gleich zwei Herzen veraucht, aber in Sachen Angriffsradius und Trefferquote eigentlich schon fast ein bisschen zu stark ist. Verliert ihr ein Leben, ist die gerade ausgerüstete Waffe üigens dahin. Bei Fehlern ist das Spiel aber eh eher gnadenlos denn verständnisvoll. In ganz seltenen Fällen hinterlassen die Kerzen üigens auch einen Schlüssel. Sammelt ihr diesen ein, müsst ihr so lange nur mit eurer Peitsche auskommen, bis ihr die zugehörige Tür gefunden habt.

Ungeheuere Gemäuer

Dracula X - Rondo of Blood war vor allem wegen seines herausragendes Level- und Gegnerdesigns einer der besten Teile der Castlevania-Serie. Das ist natürlich auch beim Remake nicht anders, wurde es doch nahezu 1:1 übernommen. Erwartungsgemäß kann die Gestaltung heutzutage nicht mehr solche Begeisterungstürme verursachen, wie Anfang der 90er. Dennoch sorgen die vielseitigen Gebiete, mit ihren kniffligen Sprungpassagen, den fiesen Fallen, den cleveren Ideen und den bereits erwähnten Wagenladungen voll Geheimnissen für hochgradige Unterhaltung. Nie werdet ihr zu lange durch ein bestimmtes Gebiet geschickt, sodass sich bestimmte Elemente abnutzen könnten. In einem Moment werdet ihr von einem gigantischen Stier verfolgt, im nächsten müsst ihr euch in der Kanalisation durch endlose Monsterscharen kämpfen. Ein düsterer Kerker konfrontiert euch mit schwingenden Äxten und stachelbewährten Pressen, in einem anderen Level erkundet ihr ein stimmungsvolles Geisterschiff. Dann gilt es wieder eine halsecherische Floßfahrt zu überstehen oder über eine einstürzende Brücke zu rennen, während euch überdimensionale Fledermäuse piesacken. Sicher alles schon mal dagewesen, aber alles so abwechslungsreich zusammengemixt, dass Langeweile hier ein Fremdwort ist - zumal es selten irgendwelche Wiederholungen gibt. Auch den variantenreichen Untertanen des Grafen geht es nur darum, euch bei Laune zu halten. Da wären zum Beispiel das knochenwerfende Standard-Skelett, das Lianen-Skelett, das Fass-Skelett, das Schwert-Skelett, der fliegende Skelett-Kopf, das Bogen-Skelett, das Musketen-Skelett oder die Skelett-Schlange. Spaß beseite, neben fleischlosen, menschlichen Knochgerüsten, stellen sich euch auch ziemlich zähe Schwert- oder Speerrüstungen, die euch gerne mal von mehreren Seiten behargen, scharfe Federn verschießende Harpyen, wild umherspringende Flohmänner (Können einen in den Wahnsinn treiben.), Flohmänner auf großen Vögeln (Können einen ebenfalls in den Wahnsinn treiben.), den Helden versteinernde Medusenköpfe (Treiben einen garantiert in den Wahnsinn!) oder gewaltige Golems in den Weg. Hinterhältig, wie es nunmal in ihrer Natur liegt, kommen die Bösewichte auch gerne überraschend aus Fenstern, von der Decke oder aus dem Wasser gesprungen. Krönung des Monster-Zoos, sind die jeweiligen Level-Bosse. Bei den oft aus Mytholgien, Romanen oder Legenden entliehenen Kreaturen, wie Minotaurus, Werwolf oder einem Drachen, hilft nur gutes, altes Angriffsmuster-Auswendiglernen. Im ersten Anlauf werdet ihr sie meist wohl nicht zur Strecke ingen.

Warme Duschen gab's damals noch nicht, Bürschchen!

Womit wir bei einem der wichtigsten (Kritik-)Punkte angelangt wären: Castlevania - Dracula X Chronicles ist ziemlich schwer. Es ist allerdings nicht so schwer, wie weitgehend behauptet wird. Sicher, die Feinde und die Geschicklichkeitsabschnitte schenken euch nichts. Doch erstens ist das Spiel überaus fair designt, an so gut wie keiner Stelle werdet ihr (berechtigt) das Gefühl haben, euer Energie- oder Lebensverlust, der euch definitiv widerfahren wird, wäre absolut unverschuldet gewesen und man hätte euch keine Chance gelassen. Zweitens sind, wie bereits angedeutet, alle Spielelemente hervorragend aufeinander abgestimmt und außerdem sind fast alle Gegner immer an der selben Position anzutreffen. Das hat zur Folge das ihr mit zunehmender Spieldauer und Erfahrung automatisch besser werdet, sofern ihr wach bleibt und euch anstrengt. Nervenstärke und Pad-Geschick sind die Waffen der Wahl. Einsteiger sehen sich aber besser nach einem anderen Spiel um.

Und auch äußerlich eine gepflegte Erscheinung

Was sich im Intro schon zu erkennen gab, zeigt sich auch in der restlichen Präsentation: Die Programmierer und Künstler bei Konami haben keinen lieblos heruntergeklatschten Aufguss abgeliefert. Die Grafik ist ein wahrer Genuss. Chronicles packt sein 2D-Spielprinzip in ein sehr geschmackvolles Polygon-Gewand. Zwar bleiben großartige Wow-Momente komplett aus, dafür zaubern der enorme Detail-Reichtum und die stimmungsvolle Farbgebung eine dichte Atmosphäre auf's PSP-Display. Die geschmeidigen Animationen sämtlicher Akteuere und die schmucken Effekte tun ihr Üiges, damit die ganze Optik wie aus einem Guss wirkt. Manchmal zeigen kurze Filmschnipsel in Spielgrafik besondere Ereignisse - zum Beispiel den Auftritt eines Endgegners - oder führen die Story fort. Selbige ist auf typischem 90er-Jahre-Actionspiel-Niveau und gibt demnach wenig her. In diesen Szenen bekommt ihr dann die gelungene Sprachausgabe zu hören. Anime-Fans wählen hier, für das entsprechende Flair, natürlich die japanische Synchro.

Du bist herzlich eingeladen, zum Klassikertreffen

Gutes Stichwort, denn das legendäre PSone- bzw. Sega Saturn-Castlevania und das Dracula X-Original Rondo of Blood stellen die beiden Vollversionen dar, die man im Laufe von Chronicles freischalten kann. Letzteres ist prinzipiell dasselbe Spiel, wie Chronicles mit Retro-Grafik und somit wohl nur als witziger Vergleich und für Nostalgiker wirklich interessant. Obwohl das wahrscheinlich auch die primäre Zielgruppe des Hauptspiels ist. Symphony of the Night hingegen wertet das Paket nochmal gehörig auf. Die Story knüpft direkt an die Ereignisse aus Rondo an. Spielerisch ähnelt es den neueren Teilen auf den Nintendo Handhelds. Wobei es natürlich - 1998 erschienen - eigentlich das erste Castlevania war, welches sich beim Metroid-Spielprinzip bediente und es mit typischen Rollenspiel-Elementen würzte. Mit Draculas Sohn, Alucard, erkundet ihr hier dessen riesiges Schloss, zerlegt mit den unterschiedlichsten Waffen seine Monsterhorden und sammelt so Erfahrungspunkte. Im Spielverlauf erhaltet ihr neue Fähigkeiten, durch die euch erst nach und nach sämtliche Bereiche des vertrakt aufgebauten Castlevanias zugänglich werden. Die schön gezeichnete 2D-Grafik und der nach wie vor geniale Soundtrack machen auch heute noch einen erstklassigen Eindruck. Darüber hinaus ist das Spiel recht umfangreich und macht hochgradig süchtig. Eine feine Sache, zumal die original Playstation-Disc mitunter Sammlerpreise erzielt, die den Preis dieser UMD gerne mal übersteigen. Wer diese Episode also noch nicht gespielt hat, sie unbedingt noch in der Sammlung haben will oder eh mehr auf die "Metrovanias" steht, sollte sie als unbedingtes Kaufargument für Dracula X Chronicles sehen. Auch wenn ihr sie darin erstmal finden müsst.

Hui, ganz schön schweißtreibend was mir Castlevania - The Dracula X Chronicles da vorsetzt: Gleichzeitig endlos nachrückende Echsenwesen und umherschwirrende Augen abwehren und dabei darauf achten nicht in den Abgrund zu fallen, kann schon an den Nerven zerren. (Nur ein Beispiel.) Doch dann muss ich eben schneller sein und besser aufpassen. Wie in der Vergangenheit der 2D-Jump'n runs und -Actionspiele, als von Polygonen wahrscheinlich nur in hochwissenschaftlichen Informatik-Sachbüchern zu lesen war und schwierige Spiele noch als Herausforderung an die eigenen Fähigkeiten betrachtet wurden, der man sich stellen wollte, genauso fordert mich dieses Spiel heute. Sicher, es ist schwer, aber niemlas wirklich frustrierend. Mit Nervenstärke, Geschicklichkeit und Konzentration ist jede Passage schaffbar. Dieser Anspruch motiviert ungemein. Doch machen wir uns nichts vor: Das wird nicht jedem so gehen. Einige Zocker werden die UMD verzweifelt und wütend in die Ecke feuern oder das Spiel schlicht zu schwerfällig und altbacken finden. Man merkt dem Programm sein Retro-Spielprinzip schon an. Dennoch oder gerade deshalb ist es erstaunlich, wie sehr dessen außerordentliche Qualität heute noch durchscheint. Denn obwohl es, vor allem im Handheldbereich, geschätzte 40 Millionen ähnliche Hüpf- und Metzelspiele gibt, weiß man genau das heutzutage kaum noch jemand mit solcher Hingabe, Ideenvielfalt und Designperfektion einen Titel dieser Art machen würde. Allein die unzähligen versteckten Extras feuern mich an. Ich will unbedingt alles finden, jedes Geheimnis aufdecken, jede Abzweigung erkunden und schließlich Dracula endlich wieder in seinen Sarg verfrachten. Die vielseitige audiovisuelle Aufmachung und die stets überraschungsgespickten Level sorgen dafür, dass es dabei nie eintönig wird. Symphony of the Night setzt dem ganzen noch die Krone auf und bietet nochmal bis zu 15 Stunden Extra-Unterhaltung. Wer den Klassiker allerdings schon besitzt, darf von unserer Wertung nochmal zwei Prozentpunkte abziehen. Und wer sich über den Schwierigkeitsgrad aufregt bzw. wem dieser noch nicht ausreicht, der sollte sich mal an das Original Rondo of Blood wagen. Das ist durch seine teils pixelgenaue Kollisionsabfrage sogar noch mal ein bisschen kniffliger. Doch, wie gesagt, alle die, wie ich, Spiele dieser Art lieben, sollten sich dieses Meisterwerk seiner Generation nicht entgehen lassen.