Erstmals in meinem Leben hatte mich ein Funsportgame auch solo dermaßen motivieren können, dass ich bis auf den letzten Schneemann alles entdeckt und freigespielt habe. Mit einer fein abgestimmten Mischung aus Zugänglichkeit und Anspruch sowie für seine Zeit starker Technik plus coolem Soundtrack ("Snapshots on my Heart is all I Seee-eee...") gehörte Amped unbestritten zu den größten Überraschungstiteln der Xbox und allgemein besten Vertretern des Genres. Nach dem für mich etwas zu abgedrehten, nichtsdestoweniger starken Nachfolger wurden Snowboardfreunde dann allerdings alleine im Schnee sitzen gelassen. Den bisher vielversprechendsten von zahlenmäßig ohnehin nur wenigen Versuchen setzte im vergangenen Jahr erst Ubisofts "Shaun White"-Lizenzgame in den weißen Sand, hier konnte einzig die bunte Wii-Version ein wenig vertrösten. Kommen wir aber zu dem Punkt der Geschichte, welcher offenbart, warum ich euch die Geschichte jetzt überhaupt erzählt habe. Seit wir am 24.10.2008 erstmals über das hier getestete StokEd berichteten, freue ich mich wie ein Bongfish (so übrigens der Name des Entwicklerstudios dahinter) auf den "Xbox 360"-Exklusivtitel. Das Game wirkte seit den ersten Screenshots wie ein würdiger, spiritueller Amped-Nachfolger mit einigen coolen Extrafeatures, stylischen Markenlizenzen und überhaupt dem Herzen am rechten Fleck. Weniger recht war mir dann aber die ewige Verzögerung bis zum EU-Release, mit lange Zeit unklarem Releasetermin für unsere Region, während das Game in den USA schon längst im Februar veröffentlicht wurde. Werfen wir nun also mal einen Blick darauf, ob das vor kurzem (25.09.) endlich auch bei uns in den Handel gekommene Snowboardspiel die elende Wartezeit wirklich Wert war.

skate. zum Rutschen

StokEd beginnt so wie in der letzten Generation höchstens mal ein episches Rollenspiel angefangen hat, also mit dem inzwischen in keinem Genre mehr so richtig seltenen Charaktereditor. Hier bestimmt ihr Heimatland, Hautfarbe, Frisur und Standardbekleidung eures bis auf die Unterwäsche aus- und wieder anziehbaren Wintersportlers. Das Feature an sich ist zur Individualisierung ganz nett, immerhin soll man sich als Boarder ja auch 'nen eigenen Style aneignen. Da die Spielfiguren in StokEd aus der Nähe betrachtet jedoch weniger mit Detailgrad und mehr mit Klobigkeit aufwarten, stellt dieser Anblick vielleicht nicht unbedingt das vorteilhafteste Begrüßungsbild dar. Nicht anders sieht es mit dem sonstigen Spieleinstieg aus, der Anfängern und Profis trotz oder gerade wegen seines ellenlangen Tutorials schnell den Spaß verderben kann. Über mehrere Abfahrten muss man erst mal bestimmte Trickvorgaben meistern, wobei selbst das eingeblendete Controllerschema nie so richtig Aufschluss über das Verlangte geben kann. Das Spiel bietet eine ungemeine Vielzahl unterschiedlicher Trickvariationen, wobei das Bewusste Durchführen eines ganz bestimmten Kunststücks aus dem großen Pool meist von leichten Steuerungsnuancen abhängt. Ebenso unvorhersehbar kommen einem nicht selten mal die Landungen nach großen Sprüngen vor, bei denen exakte Beinstellung verlangt wird und man öfters auch mal ohne erkennbaren Auslöser das Gleichgewicht verliert. Das Handling von StokEd hat im Prinzip mehr von "skate." als ich es im Vorfeld erwartet hatte. Weg vom arcadigen Funsport, hin zur ausgeprägten Tricksimulation. Mit dem linken Stick steuert man die Bewegungsrichtung seines Skaters, gesprungen wird durch eine Aufwärtsbegewegung des rechten Sticks. Zieht man den vorher erst mal nach unten, geht man vor dem Absprung in die Hocke und kommt so in luftigere Höhen. Die sind dann wie Geschaffen für unterschiedliche Grabs, die sich über alle erdenklichen Kombinationen gedrückter Stickrichtungen und festgehaltener Trigger ausführen lassen. Wer in seinem von Videospieletrivialwissen überfüllten Gehirn irgendwie auch noch ein wenig Grundwissen über den Snowboardsport angesammelt hat, der kann auf der Suche nach speziellen Moves einen Blick ins Spielmenü werfen. Alle anderen werden dagegen von der Fülle an tricktechnischen Möglichkeiten und den oft nur geringen Steuerungsunterschieden zwischen mehreren verschiedenen Luftkunststücken lange Zeit überfordert sein. Zusätzlich erschwert wird der Einstieg wie gesagt durch ein nicht ganz durchsichtiges Landesystem, das eure Spielfigur immer mal wieder trotz schnurgerader Fußstellung vom Board fallen lässt. Was StokEd in diesen Fällen irgendwie rettet ist, dass ich all das im Prinzip nur realistisch finde. Es ist nun mal nicht einfach, präzise die exakten Bewegungen für einen bestimmten Trick zu machen. Und es kommt auch im echten Leben immer mal wieder vor, dass man sich unerwartet auf die Kinnlade legt. Mehr Zugang und ein auch für Normalospieler flüssiges Spielerlebnis mit menschlicher Lernkurve hätten mir zwar mehr Spaß bereitet, aber das authentischer wirkende Gameplay steht StokEd trotzdem irgendwie ganz gut. Wobei ich dazu sagen muss, dass Bongfish hier zumindest nicht merkbar auf "reale" Physikberechnung à la Emotion-Engine setzen und das ist genau der Knackpunkt, warum man hinter dem Sturzverhalten seines Charakters keine nachvollziehbare Logik erkennen will. So etwas wäre eben nötig gewesen, damit man sich zumindest an die vereinfachten Naturgesetze des Spiels gewöhnen und ein Gefühl dafür entwickeln könnte.

Steiler Hang hoch, steiler Hang runter

Der realitätsnähere Ansatz selbst passt auf jeden Fall zum offenen Gameplay des eigentlichen Hauptspiels, welches euch nach dem Tutorial drei von schließlich fünf riesigen Bergen nach Belieben erkunden lässt. Dass es an Skateparks und inszenierten Rampen fehlt, man dafür von der Natur geformte Hügel, Hänge und Baumstämme zum Tricksen benutzen muss, lässt gleich richtiges Freestylefeeling aufkommen. In dieses Gefühl passt sich die anspruchsvolle Spielmechanik herrlich ein. Man kommt sich vielleicht nicht sofort wie ein echter Könner vor, dafür aber mehr wie ein echter Snowboarder. Und eben einer, der sein Handwerk Abfahrt für Abfahrt hart erlernen muss. Und weil es auf dem Snowboard ein wenig sperrig ist, längere Strecken bergauf zu wandern, wird man bei Bedarf von einem Hubschrauber an einen gewünschten Ort auf der Karte gebracht, von dem aus man den jeweiligen Berg dann wieder von neuem hinunterdüsen kann. Hat man sich ein wenig ausgetobt, macht die Spielspaßkurve von StokEd leider erneut einen Schwung nach unten. Ehe man in die spannende Welt der Sponsoren und des Starrummels eintauchen darf, gilt es erst mal, mit auf jedem Berg verteilten Einzelchallenges mehr als 60 Punkte zu sammeln. Und das zieht sich. Es zieht sich richtig. Auch hier muss man immer erst herausfinden, welcher Trick einem nun genau abverlangt wird und vor allem wie man an der jeweiligen Stelle eine sichere Landung hinbekommt. Die Balance zwischen Herausforderung und Spielfluss ist in StokEd zu gestört, als dass man sich damit ohne den für mich persönlich immer sehr ungeliebten "Arbeitsgedanken" vor den Fernseher setzen könnte. So weit zumindest bis zum Erreichen der Starphase, in der man von Sponsoren umworben wird und das Interesse der Medien auf sich gerichtet sieht. Plötzlich ist man selber einer der berühmten Profifahrer, denen man zuvor auf den Pisten nachgeeifert hat (die verpflichteten Snowboard-Celebs, gegen die ihr im Spielverlauf immer wieder antretet, sehen allerdings sehr unspektakulär aus und murmeln wenig motiviert eine Hand voll sich ständig wiederholender Kommentare vor sich hin). Jetzt sieht man sich für sein Schneeschuften mit (lizenzierter) Markenkleidung belohnt und fährt deutlich interessanter abgesteckte Strecken, um mit all seinem Können vor den Kameras zu posen. Wer bis zu diesem Zeitpunkt im Spiel, an dem der Ausgleich zwischen Schwierigkeit, Spaß und Belohnung letztendlich doch noch ein rundum motivierendes Sporterlebnis erzeugt, durchgehalten hat, wird mit den garantiert ständig nötigen Wiederholungsversuchen der knackigen Medienchallenges und Sponsoren-Events kein Problem mehr haben. Die Grafik von StokEd lässt sich ähnlich in Worte fassen. Auf weite Sicht ziemlich gelungen, da die riesigen, frei befahrbaren Gebirgslandschaften mit dynamischen Wettereffekten, etwas radikalem aber ansonsten nett umgesetzten Tag-/Nachtwechsel und schönen Schnee-Effekten samt beständiger Fahrspuren punkten. Hinter den aus der Nähe hässlichen Fahrern reihen sich dafür aber auf der Negativseite detailarme Streckenobjekte (hauptsächlich grobe Polygonbäume, deren Look und Bewegungen trotz Speedtree veraltet wirken) und einige abgehackt wirkende Animationen ein. Dafür entschädigt wiederum der für ein Game mit "Board" im Namen so wichtige Soundtrack (siehe Extrakasten), der schön viel auf Style versiertes Pistenflair aufkommen lässt. Und weil man den Winterurlaub im echten Leben ja auch nur ungern alleine verbringt, darf man im Multiplayerpart von StokEd online mit acht Leuten gleichzeitig um Score oder sogar sein Leben fahren. Neben traditionellen Punktevergleichen und einem "Mach meinen Trick in mindestens genau so gut nach"-Modus kann man das Eis nämlich auch zur symbolischen Lava machen. Ziel ist es dabei den Schneeboden zu meiden und sich mit Sprüngen sowie Grinds in der "Luft" zu halten, da sonst das Snowboard abfackelt. Der Mehrspielerteil von StokEd mag kein Schwergewicht sein, als unterhaltsame Beigabe erfüllt er aber trotzdem seinen Zweck.

Während wir uns gerade erst seit kurzem über das Standard-StokEd freuen dürfen, ist zumindest für den amerikanischen Raum bereits eine erweiterte Version des Games angekündigt worden. Am 24.11. erscheint dort jedenfalls die "Big Air Edition" des Snowboardspiels, welche unter anderem neue Rennmodi, "Big Air Events" (u.a. Burton European Open) und gleich zwei komplett neue Berge (Laax & K2) zu bieten haben wird. Mehr Infos dazu findet ihr in unserem Forum, wo natürlich auch abseits davon über das Spiel diskutiert wird. Nebenher arbeiten Bongfish übrigens auch an einer verbesserten Grafikengine, die in einem Demonstrationsvideo (siehe unten) bereits wesentlich aufpolierter als der im ersten StokEd verwendete Grafikuntersatz aussieht. Wie es bisher heißt, wird der Technikmotor in zukünftigen Sportsimulationen des Teams zum Einsatz kommen (womit wahrscheinlich StokEd 2 gemeint sein wird...).